Sigma Designs ha anunciado Xcard, la primera tarjeta de expansión de MPEG-4 para PC. MPEG-4 es una especificación de Moving Picture Experts Group, el mismo colectivo que aprobó el formato de audio MP3. Se trata de un formato de compresión ideal para ofrecer streaming de vídeo de extraordinaria calidad, películas en CD con calidad DVD y el largamente esperado vídeo bajo demanda. Mientras que su predecesor, el famoso MPEG-2, conoció el éxito comercial aplicado a la reproducción de DVD, MPEG-4 se está posicionando para su uso en decodificadores. Hasta el momento, todos los decodificadores utilizan el chip EM8470 de Sigma Design, el primero y único chip para MPEG-4 que soporta la resolución completa 720 x 576 de la especificación.
El intento de Sigma es dirigir su tecnología MPEG-4 a los PC a través de su tarjeta de expansión Xcard para mejorar la calidad de vídeo. Sin embargo, la verdadera utilidad de la tarjeta es la de convertirse en una herramienta que convierte al PC en un dispositivo que mande señales a la televisión. Para ello incluso incorpora control remoto.
A menos que se tenga algún tipo de configuración inalámbrica, ello implica que se debe tener la televisión y el PC en la misma habitación. Afortunadamente, la tarjeta no requiere un nuevo ordenador. La mayor parte del proceso es realizado por Xcard, no por el PC, que mantiene los requerimientos mínimos de hardware. Sigma no ha entrado en detalles sobre estos requerimientos mínimos, pero sí ha confirmado que se necesitará al menos un Pentium a 100 o 200 megahercios. Sigma usa Xcard como una tarjeta PCI más que como AGP, por lo que puede ser utilizado en equipos antiguos. A pesar de sus bajos requerimientos de sistema y su precio, no se puede ver la tarjeta como un producto para el consumo. Ken Lowe, vicepresidente de desarrollo empresarial en Sigma, admite que se trata aún de un producto para aquellos que les gusta estar al día.
Xcard se lanzará en marzo, a un precio de 99 dólares, aunque sólo estará disponible a través de la tienda de Sigma Designs, REALmagic online.
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