La novedad más importante del último procesador de Intel no es la velocidad de reloj, sino la incorporación, por primera vez en procesadores de consumo, de la tecnología Hyper-Threading, que hasta ahora solo se empleaba en la gama XEON. Solo por el uso de Hyper-Threading se consiguen incrementos del rendimiento entre el 20 y el 30%, a los que hay que añadir los conseguidos por el aumento de la velocidad de reloj.
El objetivo de esta técnica es conseguir aprovechar de forma más óptima cada parte del procesador, puesto que, según los estudios de Intel, el aprovechamiento medio en un procesador sin Hyper-Threading es solo del 30 al 35%. Para ello se simula un segundo procesador virtual, de modo que se puede trabajar de manera similar a la utilizada en un sistema multiprocesador. Esto es posible siempre que se ejecuten dos tareas que hagan uso de diferentes zonas del microprocesador pues, en realidad, las partes funcionales del mismo no se han duplicado. Tan solo se duplican ciertos registros de estado que permiten mantener el control de las instrucciones ejecutadas. De este modo se pueden controlar dos secuencias de instrucciones que se ejecutan en paralelo. Puesto que una misma unidad funcional no puede ser utilizada simultáneamente por dos operaciones, el incremento obtenido no es del doble, sino que oscila entre un 20 y un 30% en función de las aplicaciones empleadas.
Para que un sistema pueda aprovechar esta tecnología, es necesario que no solo el procesador la incorpore, sino que también debe soportarla el chipset, la BIOS, el sistema operativo y las aplicaciones. Solo los equipos que cumplan todos los requisitos podrán lucir el nuevo logotipo del Pentium 4 con HT que pasa así a identificar sistemas completos y no solo el procesador.
Por el momento tan solo Windows XP y Linux 2.4.x están certificados por Intel para ello. En cuanto a los chipset, Intel ha renovado toda su gama, aprovechando para dar soporte a la memoria DDR333 y RAMBUS 1066 (en el i850) e incluir la versión 2.0 de USB en todos ellos. Además se acelera la velocidad del bus para los gráficos integrados, llegando a 266 MHz en el i850GV.
Mediante la BIOS se podrá activar o desactivar el Hyper-Threading, pues Intel recomienda que solo se use si todos los componentes lo soportan. Haciendo uso de uno de los sistemas operativos mencionados, se dispondrá de un sistema multitarea real, que podrá estar ejecutando dos aplicaciones en paralelo en cada uno de los dos procesadores simulados dentro del Pentium 4. Por otra parte, las aplicaciones preparadas para Multi-Thread serán capaces de utilizarlo por si solas, aprovechando mejor el procesador aunque solo se ejecute una aplicación.
Todos los Pentium 4 que se presenten por encima de 3 GHz incluirán Hyper-Threading.
El Celeron alcanza los 2 GHz
Por otra parte, se ha anunciado el Celeron más rápido, que llega a 2 GHz. En el se mantiene la tecnología y el proceso de fabricación de 0,13 micras. Utiliza un bus de 400 MHz, incorpora 128 kB de caché y conserva el encapsulado de 478 pines. Su coste es de 103 dólares (105 euros) en cantidades de 1.000 unidades.
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