Los investigadores del centro de IBM en Almaden, en California, han desarrollado una técnica para medir la anisotropía magnética de los átomos, una característica del campo magnético que le da la capacidad de orientarse en una dirección particular. La posibilidad de medir esta característica a nivel atómico es un paso crucial hacia la creación de un sistema que represente los unos y los ceros usados para almacenar datos en binario.
En un segundo informe, los investigadores del laboratorio de IBM en Zurich han mostrado cómo habían utilizado una molécula individual como interruptor eléctrico que podría potencialmente sustituir los transistores usados en los chips actuales. Estas nuevas tecnologías están por lo menos a 10 años de poder emplearse en la fabricación de componentes para productos comerciales, si bien los descubrimientos permitirán que los científicos den un gran paso adelante en su búsqueda para sustituir el silicio, según el portavoz de IBM, Matthew McMahon.
Para construir chips más rápidos y pequeños, IBM y otros fabricantes como Intel y AMD han reducido las dimensiones de las tecnologías de fabricación hasta los 65 nanómetros en la generación actual y planean continuar hasta los 45 y los 32 nanómetros en el futuro. El problema es que las conexiones construidas en el silicio tienen más perdidas eléctricas en cada paso que se da en el camino de la reducción y alcanzarán un límite donde deje de ser posible la evolución.
"Mediante todas nuestras áreas de investigación de nanotecnología estamos intentando determinar las nuevas clases de materiales que podemos utilizar cuando el silicio alcance sus límites fundamentales. La última meta son los ordenadores de nivel molecular, pero los productos intermedios serán probablemente híbridos con la tecnología actual, usando elementos como nanotubos de carbón", apunta McMahon.
IBM define nanotecnología como el trabajo hecho en una escala de como máximo 100nm. En esa escala, los científicos deben utilizar microscopio de efecto túnel (STM) para fotografiar y manipular los átomos individuales como hicieron en su última investigación. Su siguiente desafío es encontrar la manera de hacer el trabajo a temperatura ambiente.
Pudiendo medir la anisotropía magnética de un solo átomo, "el siguiente paso es encontrar los átomos que puedan usarse a temperaturas estables y que sean adecuados para los dispositivos de almacenamiento. Una vez encontrados seguirá quedando una década hasta la comercialización", concluye McMahon. Incluso si los equipos alcanzan esas metas, deben encontrar una manera de fabricar los sistemas a gran escala, en vez de sólo átomos móviles con el STM. Una posibilidad es utilizar el proceso de la auto-unión, donde los átomos bajo ciertas condiciones producirán de manera natural las formas deseadas. En mayo, IBM manifestó haber utilizado ese sistema para aislar las conexiones de un chip creando trillones de diminutos agujeros alrededor de cada una.
