Cuando se diseña un sitio web, un contenido interactivo, una aplicación de iPhone y/o iPad o una aplicación de escritorio suele darse el mal hábito de construir la usabilidad (y también su interfaz de usuario) a medida que se va desarrollando el proyecto propiamente dicho. El resultado de aplicar esta metodología es que, en la mayoría de los casos, no suele ser lo esperado y deben aplicarse una serie de correcciones justo cuando resulta más costoso realizarlos: durante la fase final.
Para evitar que esto ocurra siempre han existido múltiples herramientas y opciones para crear mockups, esquemas o storyboards previos que, con mayor o menor grado de interacción, pueda presentarse y discutirse en equipo antes incluso de que se abra Dreamweaver, Xcode o cualquier otra herramienta de desarrollo. El problema, en muchos casos, es que la herramienta que utilizamos para desarrollar esta faceta no siempre es la más adecuada, como por ejemplo Photoshop u Omnigraffle (una buena alternativa, pero no idónea ni mucho menos).
A diferencia de las anteriores, Balsamiq es un programa creado únicamente para esta tarea, además de ofrecer en su biblioteca de elementos de interfaz y dibujo objetos poco elaborados intencionadamente, y un aspecto de trazado a mano que resultan más útiles en comparación con otras opciones más realistas. De este modo, cuando se presentan las diferentes plantillas o mockups en grupo, o bien se exportan en PDF o cualquiera de los otros formatos utilizados, facilitan la tarea de centrarse en los aspectos de usabilidad y navegación evitando las distracciones que en muchos casos resultan del exceso de detalles.
Para la composición de nuestros esquemas o bosquejos disponemos de los elementos de interfaz de uso más frecuente (incluyendo de serie diversas opciones específicas de iPhone), y que se pueden ampliar fácilmente descargando los componentes elaborados por otros usuarios de la aplicación. En este sentido cabe destacar en gran medida el hecho de que todos estos elementos son configurables en varios de sus atributos y permiten, por ejemplo, construir tablas o rejillas, menús, y otros objetos para que ofrezcan una serie elementos adecuados al proyecto que se esté diseñando en cada caso.
Sobre los elementos de composición de interfaces el programa también incorpora otras opciones para crear anotaciones y enlazar o “dirigir” las opciones de navegación de unas áreas a otras; y de hecho, la paleta de atributos incluye también la opción de enlazar una composición con otro archivo o elemento.
En los apartados mejorables, sería interesante que las futuras revisiones del producto ampliasen la biblioteca de componentes por omisión para cubrir no sólo los más habituales en iPhone, sino también los correspondientes al iPad; y tampoco estaría nada mal que se pudiese modificar la posición de las etiquetas de texto asociadas a algunos elementos para aumentar su legibilidad.
Entre las opciones de exportación nos parecen correctas teniendo en cuenta cuál es el cometido del programa, aunque en futuras versiones estaría genial si además se pudiese generar un archivo de película con la progresión de los mockups.

Conclusión
En líneas generales y más aún teniendo en cuenta otras alternativas, lo cierto es que Balsamiq es un producto tremendamente intuitivo con el que empezarás a crear tus primeros diseños a los pocos minutos desde su instalación, si bien algunas de sus capacidades más avanzadas para la configuración de los elementos no resultan tan triviales.
Si a lo sencillo y efectivo de su manejo y los resultados que proporciona sumamos un precio de licencia más que justo (en torno a los 50 EUR), teniendo en cuenta que podremos instalarla en todos nuestros equipos, y el hecho de que existe una amplia comunidad de usuarios que proporcionan nuevos componentes de forma desinteresada, lo cierto es que esta aplicación es todo un producto recomendado para todo tipo de diseñadores involucrados en tareas de UX (usabilidad), diseñadores de ámbito más general y también, por supuesto, los desarrolladores.


Balsamiq Mockups
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Calificación: ****/8,5 (Producto recomendado)
Lo mejor: Sencillo de usar. Opciones de configuración. Comunidad de usuarios.
Lo peor: En inglés.
Fabricante: Balsamiq.
Distribuidor: Balsamiq. Web: http://balsamiq.com/products/mockups.
Precio: 79 dólares.