Ahora que Microsoft ha decidido dar la “bendición” a esta tecnología, ¿podemos esperar un boom de la virtualización del escritorio? La mayoría de expertos creen que es poco probable. No obstante, es posible que la virtualización del escritorio empiece a ser algo más aceptado, principalmente por dos razones.
Cada vez hay más empresas que ofrecen infraestructuras de virtualización del escritorio (VDI), brindando al usuario final un “escritorio” privado. Las VDI usan el mismo tipo de hipervisores que permiten que varias máquinas virtuales (MV) funcionen en un solo servidor físico, pero en lugar de gestionar cinco o diez MVs desde un servidor físico, una VDI puede gestionar 50 sistemas operativos PC, cada uno para un único usuario final. La otra gran razón es el soporte para periféricos, multimedia y otras tecnologías enfocadas a la web y los PCs. “Para que la virtualización del escritorio sea más aceptable, es vital mejorar la experiencia del usuario”, afirma un analista de Enterprise Management Associates (EMA).

Ofrecer al usuario final todas las ventajas y habilidades de un ordenador autónomo podría solventar la mayoría de las objeciones de las unidades de negocio que han alejado los escritorios virtuales de la gran masa de usuarios, apunta EMA. Según la firma de análisis de de infraestructuras, The Burton Group, otro elemento que quizás provoque que los escritorios virtuales ganen popularidad es que muchas empresas no están dispuestas a actualizar el hardware de sus PCs para migrar a Windows 7.

Guía sobre la virtualización del escritorio. “La virtualización del escritorio” no es una tecnología específica, ni siquiera un método único. Se trata más bien de una descripción general que se refiere a todas las maneras en las que es posible utilizar el escritorio, un ordenador portátil u otros dispositivos para acceder a datos y aplicaciones que están ubicadas en otro lugar. Normalmente, significa que el usuario utiliza en su PC una aplicación que está instalada en un servidor de un centro de datos, pero eso se puede conseguir de muchas maneras.

Aplicaciones virtuales
Aplicación web. Interfaz basada en un navegador para una aplicación instalada en un servidor. No es exactamente lo que nos viene a la cabeza al pensar en la “virtualización del escritorio”, pero las aplicaciones web encajan en la definición y van unidas al método de entrega más habitual.
Visionado remoto. Se suele denominar “virtualización de aplicaciones”. Se trata de un método que permite al usuario ver y controlar una aplicación desde su escritorio, aunque el programa está instalado en un servidor back-end. Lo más habitual es que el usuario entre en una aplicación que está usando otra gente al mismo tiempo, aunque también es posible que cada usuario use una instancia independiente.
Aplicación de streaming. En este caso, la aplicación está en un servidor en red, cuando el usuario la abre, ciertas partes de la aplicación se descargan en su PC para ejecutarse localmente. Así se puede aprovechar la memoria y el procesador del ordenador, pero se carga más la red que en el caso del visionado remoto.
Para utilizar Windows 7 es necesario actualizar el hardware y el software, educar a los usuarios finales y actualizar la seguridad de los PCs con el nuevo sistema operativo. Es un proceso que puede salir caro, además de provocar molestias, así que muchas empresas están acudiendo a consultoras como The Burton Group para evaluar si deben dejar a los usuarios finales con el hardware actual, simplemente actualizándolo para utilizar Windows 7 como parte de una conexión de escritorio virtual. Aún así, no podemos decir lo mismo de la mayoría de empresas, ya que muchas no han tenido mucho contacto con los escritorios virtuales y están acostumbrándose todavía a los servidores virtuales, la computación en nube y las tácticas TI para ahorrar costes y trabajo, tal y como señala EMA.

Todo esto puede explicar por qué la virtualización del escritorio lleva más de una década entre nosotros pero no acaba de despegar. Los CIOs comentan a los analistas y a las empresas de sondeos que están preparados para adoptar escritorios virtuales pero que todavía no han dado el paso. “Todos los estudios que se hacen sobre usuarios finales demuestran que existe un gran interés por la virtualización del escritorio, algo que no ha surgido todavía en el mercado”, afirma un analista de EMA. “Nosotros estamos esperando una inflexión clara en las ventas de los escritorios virtuales desde hace tres años”, pero eso no ha ocurrido todavía.
Un estudio sobre empresas orientadas al usuario final, presentado por EMA demuestra que las tres barreras más importantes para la virtualización del escritorio son factores puramente humanos. Básicamente, los problemas se centran en el desconocimiento de los usuarios y en las políticas de quienes controlan estas tecnologías.

El papel de Windows 7
Los bancos, hospitales, colegios, organismos gubernamentales y otras organizaciones que tienen presupuestos reducidos o reglas operativas restrictivas son quienes más han acudido a Citrix y Wyse Technology durante estos años. Otras empresas, las que han rechazado los escritorios basados en servicios de terminal por considerarlos demasiado torpes, restrictivos y molestos para los trabajadores con mentes independientes, son ahora los clientes en potencia que los proveedores de estos servicios esperan que se interesen de repente por los nuevos productos de virtualización del escritorio, según Burton Group. Asimismo, se admite que no hay nada que obligue a todos esos escritorios virtuales en potencia a funcionar con Windows, ni siquiera Windows 7. Los escritorios Windows 7 virtuales saldrán más baratos, pero no tanto como los escritorios XP virtuales con los que ya funcionan algunas empresas.

Las opciones de la virtualización del escritorio se están ampliando
Los escritorios virtuales tradicionales basados en servicios de terminal permiten que decenas o cientos de usuarios finales entren en el mismo sistema operativo y aplicaciones, todo instalado en un servidor de fondo. El gasto es mucho menor, pero limita o elimina la posibilidad de que cada usuario configure su propio entorno. Además, no permite ver vídeos, animaciones flash u otros tipos de multimedia que requieran mucho ancho de banda, ni en la web ni usando aplicaciones internas. Esto ocurre porque la mayoría de las aplicaciones de los escritorios virtuales no incluyen mecanismos para este tipo de tareas.
No obstante, todo esto está cambiando en las nuevas versiones de los programas de servidor de Citrix y Wyse. Citrix presentó recientemente varios soportes multimedia para XenDesktop 4, además de conexiones USB para los usuarios. El resultado es que el usuario final puede conectar periféricos como impresoras, escáneres y memorias USB.

Métodos variados
En ciertos aspectos del escritorio ha habido cambios enormes orientados a la virtualización. El método de virtualización más popular es introducir una interfaz web en una aplicación interna basada en el servidor, se trata de un método que ya usan más del 70% de las empresas encuestadas por la firma Enterprise Management Associates (EMA).
Las empresas usan como media unas cuatro o cinco tecnologías de virtualización, y casi una cuarta parte utilizan más de seis tecnologías diferentes al mismo tiempo, explica, un analista de EMA. Además de las aplicaciones basadas en la web, existen muchas aplicaciones basadas en el servidor que no utilizan la web, sin olvidar las aplicaciones y los datos a los que se puede acceder sólo desde servidores ocultos, proveedores de servicios de computación en nube o cualquier proveedor de aplicaciones on-line comerciales, como Google, Salesforce.com y Microsoft.
Y todo esto sin hablar de los tipos de escritorios virtuales “reales”, que implican especialmente aplicaciones utilizadas desde PCs autónomos, terminales tontos que comparten sesiones en sistemas operativos o sistemas operativos autónomos a los que acceden usuarios independientes desde sus propias máquinas virtuales.
Quizás no es buena idea mezclar todos estos métodos, pero son las diferentes posibilidades de las que dispone el departamento de TI para ofrecer a los usuarios finales exactamente los recursos informáticos que necesiten. Si alguien no necesita muchos recursos, puede compartir el sistema operativo. Si un usuario sólo necesita un programa, lo puede usar a través de un sistema de streaming. Si alguien se mueve mucho y necesita acceder a muchas aplicaciones gráficas desde cualquier punto del mundo, se le puede reservar una MV.


Escritorio virtual
- Computación remota. Es similar a las aplicaciones remotas, pero todo el sistema operativo está en el servidor. El PC del usuario final, que puede ser un terminal tonto sin capacidad de procesamiento propio, sólo sirve para enviar señales del teclado y el ratón al servidor. Los usuarios utilizan una instancia compartida del sistema operativo que puede dar cabida a más usuarios por servidor que otras alternativas.
- Infraestructura de escritorio virtual (VDI). Este término se suele aplicar a los modelos de escritorio compartido, pero normalmente significa que los usuarios entran en una máquina virtual (MV) basada en un servidor y utilizan un sistema operativo y unas aplicaciones a las que no puede acceder más de un usuario al mismo tiempo. Las aplicaciones que no se pueden usar en sistemas compartidos suelen funcionar bien en MVs autónomas, pero ofrecer una MV a cada usuario final reduce mucho el número de máquinas que puede sostener el servidor.
- Escritorio streaming. Es similar a cualquier aplicación que funciona con streaming, cuando entra el usuario, ciertas partes del sistema operativo y de las aplicaciones se descargan a través de la red a la máquina virtual que hay en el PC del usuario. El sistema operativo y las aplicaciones funcionan igual que en un PC autónomo, pero están aisladas del resto del ordenador por la máquina virtual.
- Escritorio virtual desconectado. Como en el caso del streaming, el sistema operativo y las aplicaciones se ejecutan dentro de una máquina virtual en el PC del usuario, pero la MV incluye capacidades de memoria caché que permiten al usuario trabajar desconectado de la red. La MV mantiene el sistema operativo y la aplicación aisladas del resto de la máquina, y sincroniza los datos con la red cuando se vuelve a conectar.
- Escritorio virtual móvil. Los hipervisores diseñados para iPhones y otros dispositivos móviles pueden crear máquinas virtuales que pueden ejecutar algunos sistemas operativos y códigos de aplicaciones. Lo más habitual es que permitan que los dispositivos portátiles se conviertan en plataformas de visionado (similares a terminales tontos) para escritorios virtuales o aplicaciones basadas en servidor.