“La necesidad de gran capacidad de procesamiento está asociada a cualquier proyecto de investigación astronómica y debemos buscar formas rentables para resolverla”, ha declarado William O´Mullane, director de desarrollo de operaciones científicas de Gaia en ESA. Ese es el motivo por el que ESA, con la ayuda de la consultora The Server Labs, está analizando la posibilidad de utilizar Elastic Computer Cloud (EC2) de Amazon para procesar los datos estelares enviados desde el espacio por el satélite.

Aunque aún quedan alrededor de dos años para el lanzamiento del proyecto, los científicos deben decidir ya cómo manejar el procesamiento de los años de corrientes de datos que se espera fluyan intermitentemente a 5 Mbps desde la nave espacial Gaia. El objetivo de esta iniciativa es nada menos que catalogar con enorme precisión unos 1.000 millones de estrellas que se mueven a través del espacio, y ello supondrá la gestión de muchos gigabytes de datos al día.

Actualmente ESA intenta determinar si sería factible alquilar en torno a 4.000 servidores de aplicaciones de Amazon para soportar los programas desarrollados para el procesamiento de los datos estelares. Ello implicará exportar la información recogida –que, como se ha dicho, Gaia planea almacenar en una base de datos de Oracle ubicada en Madrid- a la cloud Amazon sobre Internet.

Ahorros de hasta un 50%

“De esta manera liberaríamos los servidores de que disponemos. Nuestras primeras estimaciones sugieren que podríamos conseguir ahorros de costes de un 50% si se comparan con los que supondría realizar el trabajo internamente”, explica O´Mullane. Las pruebas iniciales realizadas con la ayuda de The Server Labs concluyen que la cloud de Amazon es una alternativa técnicamente viable, aunque los responsables del proyecto están llevando a cabo otra ronda de evaluación, según Paul Parsons, CTO de The Server Labs.

Algunos altos cargos de Gaia, no obstante, han expresado su inquietud ante la idea de la informática en nube (cloud computing), especialmente si la cloud resulta ser un centro de datos EC2 ubicado fuera de Europa. Amazon tiene en la actualidad un data center de este tipo en Irlanda y otro en la costa Este de Estados Unidos que están siendo considerados para el proyecto.

Por lo que a seguridad se refiere, O´Mullane cree que la proporcionada por la cloud de Amazon parece adecuada para la tarea. EC2 cuenta con sistemas firewall y de encriptación de archivos, y es accesible vía VPN IPSec, de forma que soporta la creación de una cloud privada virtual en una subred aislada.