Aplicaciones como servicio: los beneficios empiezan a compensar los riesgos

Los responsables de TI corporativos empiezan a mirar con creciente interés las aplicaciones de negocio hospedadas a medida que aumenta la cantidad de proyectos TI sin finalizar, la escasez de trabajadores suficientemente cualificados y los costes de mantenimiento y de actualizaciones de las infraestructuras y aplicaciones internas.

Durante mucho tiempo, los servicios de aplicaciones hospedadas han sido considerados como una propuesta adecuada para pequeñas y medianas empresas. Muchas grandes compañías se han mostrado históricamente reacias a adoptar este tipo de servicios –una alternativa también conocida como software como servicio o SaaS (Software as a Service)- debido a su desconfianza respecto de la capacidad de estas propuestas para proporcionar los suficientes niveles de seguridad, adaptabilidad a las necesidades de cada empresa y posibilidad de integración con los recursos internos. Sin olvidar los costes a largo plazo.

Sin embargo, los CIO de algunas de estas grandes organizaciones parecen estar comenzando a cambiar de actitud. Muchos de ellos están, al menos, evaluando los productos hospedados como una posible alternativa capaz de aliviar la carga de gestión asociada a algunas aplicaciones de misión no crítica que pesa sobre los hombros de los departamentos TI.

Es más, el modelo de precios basado en suscripción de este modo de suministro de software resulta especialmente atractivo para muchos CIO. El motivo es que facilita el mantenimiento de los costes presupuestarios bajo control, haciéndolos mucho más previsibles y, a menudo, reduciéndolos en comparación con los derivados del software empaquetado en propiedad o de las aplicaciones desarrolladas internamente.

Crecimiento del 33% en un año
En un reciente publicado el pasado mes de mayo por Forrester Research, la consultora aseguraba que el uso de los productos de software hospedado en empresas con más de 1.000 empleados creció nada menos que un 33% de 2006 a 2007. Este informe, basado en un sondeo realizado por la firma entre 1.017 profesionales TI, revelaba también que los servicios hospedados de mayor popularidad en empresas de mayor tamaño son en estos momentos las aplicaciones de recursos humanos, las soluciones de gestión de relaciones con los clientes (CRM) y las herramientas de colaboración.

Pero la entrada del software como servicio en los entornos corporativos no deja de presentar importantes retos para los CIO, de los cuales conviene tomar conciencia cuanto antes. Ben Pring, analista de la consultora Gartner, señala que a pesar de los beneficios de los sistemas hospedados para los propios departamentos TI, muchos se ven finalmente envueltos en conflictos relacionados con su uso.

Este analista explica que uno de los motivos es precisamente la independencia de tales servicios de las habilidades técnicas internas, lo que hace posible su contratación directa por parte de los responsables de otras unidades de negocio. “Los responsables de TI ven esto como una amenaza”, explica Pring. “Tales prácticas suponen una pérdida de control e introducen problemas de seguridad, vulnerabilidades e integración”.

Y no les falta razón para estar preocupados al respecto. Los directores de TI saben que en algún momento, cuando surja un problema o se complique el uso y la necesidad de integración de los servicios contratados por otras unidades, el departamento TI se convertirá en responsable de los productos hospedados, ya haya supervisado su implementación o no. “Los responsables que se han dirigido fuera de la organización por su cuenta y han comprado estas ofertas, terminarán derivándolas al departamento TI interno sobre los hombros para que se hagan cargo de ellas”, subraya Ping.

Facilidad para escalar con el negocio
Basil Blume, vicepresidente ejecutivo y CIO de Colorado Capital Bank, explica que esta institución financiera utiliza más de 30 aplicaciones hospedadas, que representan entre el 60 y el 70% de la librería de software de la corporación en su conjunto. Blume está de acuerdo con Pring en que la idea de los sistemas hospedados puede resultar “muy desconcertante” por el temor de los departamentos TI ante la posibilidad de perder control de las aplicaciones y datos utilizados en la empresa. “Básicamente se preocupan por sus datos, como a mí mismo me ocurre”, explica Blume. Aún así, Blume reconoce que precisamente los beneficios de utilizar software hospedado son los que han permitido a los sistemas de este banco soportar con facilidad el rápido crecimiento de su negocio.

Unos cinco años después de su creación en 1998, el banco decidió recurrir al software hospedado para añadir rápidamente varios nuevos programas para sus clientes. “En aquel momento éramos un banco de 50 millones de dólares”, recuerda Blume. “Hoy somos una entidad de 700 millones de dólares, y muchas de esas primeras soluciones hospedadas continúan siguen siendo las mismas”. Así, basándose en su experiencia, la entidad financiera ha llegado al convencimiento de que “la capacidad de escalar sin tener que reinventar, ampliar o sustituir la infraestructura constituye un enorme beneficio” del software como servicio, según Blume.

Entre los sistemas hospedados que Colorado Capital introdujo en aquella época se incluye un sistema de banca por Internet hospedado por Digital Insight, de Intuit. Para implantar internamente tal sistema, según explica Blume, la compañía hubiera tenido que invertir cantidades significativas de dinero en el refuerzo de sus firewalls, la contratación de un responsable de seguridad (CSO), la compra de nuevos servidores y sistemas de backup, y el establecimiento de instalaciones para la recuperación ante desastres fuera de sus oficinas.

Otro usuario pionero de aplicaciones hospedadas es Mark Buzby, director de sistemas de información para el área de recursos humanos del suministrador de piezas de vehículos The Pep Boys. Buzby se manifiesta “optimista” respecto de su plan para utilizar un nuevo sistema de indemnizaciones hospedado de Xactly Corp. “Obviamente, con las actuales circunstancias económicas, estamos buscando formas de recortar costes como cualquier